La integración económica regional se refiere a los procesos de asociación voluntaria de las economías. Es decir, es un fenómeno diferente de la anexión, la ocupación o la colonización, en las cuales la vinculación de las economías es coercitiva, resultado del ejercicio de la fuerza. A diferencia del multilateralismo o del librecambio universal, en los acuerdos regionales de integración los países miembros se otorgan beneficios recíprocos de los cuales no se benefician los países no signatarios. Es decir, estos acuerdos se basan en la discriminación geográfica entre los miembros y los no miembros (Puyana, 2000). Según la clasificación tradicional, los procesos de integración regional pueden diferenciarse de acuerdo a su grado de integración en: acuerdos comerciales preferenciales, área de libre comercio, unión aduanera y mercado común.
